Quatorze à vingt candidats doivent survivre sur une île inhabitée pendant 40 jours (20 ou 30 jours dans les éditions spéciales). C'est à eux de trouver de la nourriture afin d'accompagner la maigre ration de riz qui leur est fournie en début d'aventure (sauf dans l’édition spéciale de 2012 La revanche des héros, où cette ration est supprimée). Ils doivent construire un abri afin de se protéger des conditions extérieures (intempéries, insectes, etc) et entretenir le feu qu'ils sont parvenus à faire ou qu'ils ont remporté lors de la première épreuve de confort.
Chaque candidat possède un sac à dos contenant quelques vêtements (limités à un pantalon, un short, un maillot de bain, deux tee-shirt dont un à manches courtes et un à manches longues en règle générale, deux sous-vêtements, deux paires de chaussettes, un pull ou un sweat, une paire de chaussures fermées, une paire de chaussures ouvertes, un chapeau, une paire de lunettes de soleil) ainsi que de rares effets personnels[réf. nécessaire]. Tout produit lié à l'hygiène ou l'alimentation est interdit (sauf si maladie).
Depuis 2001, douze saisons régulières ont été tournées, au rythme d'une par an, ainsi que trois éditions spéciales où figurent généralement des candidats marquants qui reviennent (Le retour des héros, La revanche des héros), parfois opposés à des sportifs de renom (Le choc des héros).